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자식 문제라면 묻지도 따지지도 않는 부모가 자식은 물론 자신들의 삶마저 황폐하게 만들 수 있다. 모성애와 부성애는 호르몬만이 만들어주는 사랑이 아니다. 냉정하게 가르치는 것이 아이의 미래를 더 밝게 해준다.

알아서 분비되는 모성 호르몬,부성 호르몬

엄마가 되게 하는 호르몬이 있다. 출산할 때 다량으로 분비되는 ‘옥시토신’이라는 물질로 원래는 자궁 근육을 수축시켜 진통을 일으키고 모유 분비를 촉진하는 호르몬이다. 최근 과학자들은 이 옥시토신이 자궁뿐 아니라 뇌에도 영향을 미친다는 보고서를 발표하고 있다. 엄마가 아이를 낳아 기를 수 있도록 도와줄 뿐 아니라, 정서적으로도 갓 태어난 아기에게 무한 애정을 느끼고 애착 관계를 형성하는데 도움을 주는 모성애 호르몬이라는 말이다. 그렇다면 출산 과정을 겪지 않는 남성들은 어떻게 해서 자식에게 애착을 갖는 것일까? 연구 결과 남성들은 아내의 출산을 전후해 ‘바소프레신’이라는 호르몬 수치가 높아진다고 한다. 바소프레신은 원래 체내 수분량을 조절하기 위해 소변량을 감소시키는 호르몬으로 옥시토신과 유사한 구조를 가지고 있다. 동물 실험에서 바소프레신의 증가가 출산과 연관되는 경우, 새끼를 보호하려하고 함께 보내는 시간이 더 늘어나는 부성 행동의 증가를 보여주었다고 한다. 즉 출산을 기점으로 호르몬 변화를 통해 남성 역시 ‘아빠’로 변신하는 것이다.

아낌없이 주는 나무가 돼라?

‘고슴도치도 제 새끼는 함함하다’ 했던가. 자식 사랑에 대한 부모의 마음은 모두 한결같을 것이다. 요즘같이 자식이 하나나 둘만 있는 경우, 부모들의 자식 사랑은 더욱 커질 수 밖에 없다. 자녀에게 들어가는 지출에 대해 상대적으로 고민도 덜하는 것 같고 고민을 한다 하더라도 결국 실행하는 쪽으로 결론을 내리게 된다. 최근 한 연구 결과에 따르면 우리나라 자녀 1인당 한달 평균 양육비는 약 120만원으로 성장할 때까지는 약 3억원이 든다고 한다. 미국 중산층이 2억7000만원 정도 쓴다고 하니 이미 우리보다 잘 사는 선진국의 수준을 훨씬 뛰어넘어버린 셈이다. 물론 부모에게는 자녀에게 최대한의 지원을 해줄 의무가 있고 그에 대한 책임감 어린 욕구를 갖는 것은 당연한 일이다. 하지만 과다한 자녀 양육비 지출이 삶의 다른 측면에도 영향을 미치고 있다는 점을 생각해 볼 때 문제가 될 수도 있다.

자녀 양육비가 직접적으로 영향을 미치는 것은 바로 부모들의 노후 준비다. 각종 설문 조사에 따르면 노후 준비에 가장 큰 걸림돌로 하나같이 ‘자녀 교육’과 ‘자녀 결혼’ 등 각종 ‘지원 비용’을 꼽는다. 옛날처럼 자식이 부모를 공양하는 가족공동체 중심의 시대라면 자녀에 대한 지원이 결국 부모의 삶에 행복으로 돌아올 수 있는 확률이 높았고 그때는 수명도 그리 길지 않았으니 큰 문제가 되지 않는다. 하지만 요즘은 평균 수명이 길어져 은퇴 이후에도 오랜 세월을 활동하며 살아야 하고 부모와 자식 간에도 각자 의 삶을 더 중요시하는 풍조가 확대되어 가고 있다. 이런 마당에 부모 본인들의 미래를 고려하지 않고 자녀 양육에 모든 걸 쏟아부었다가는 난감한 인생 후반을 맞을 확률이 높다. 안타까운 점은 베이비부머 세대 이후 부모들은 이러한 사실을 잘 알고 있으면서도 실행하지 못한다는 점이다. 세대를 초월하고 모든 부모가 자신들의 노후 준비와 자녀들의 양육 문제 사이에서 이러지도 저러지도 못하는 진퇴양난에 처해 있는 게 오늘의 현실이다. 과다한 자녀 양육비는 출산율에도 영향을 미친다.

젊은 부부들의 자녀 계획을 들어보면 대부분이 일단 하나만 낳고 둘째는 형편을 보아 결정하겠다는 사람들이 많다. 경제적으로 여유 있는 결혼 생활을 시작한 극히 일부 를 제외하고는 양육비 부담 때문에 다자녀에 대한 꿈을 일찌감치 포기하거나 조건부 출산이라는 궁여지책을 생각하게 되는 것이다. 우리나라 신생아 수 의 주요 감소 원인이 ‘자녀 양육비’와 ‘교육비 상승’이라는 통계 결과 이면에는 그런 젊은 부부들의 고민이 있다. 높아져만 가는 양육비 마련을 위해 원하든 원치않든 맞벌이를 해야 하고, 그러다 보면 자녀를 원만하게 보살필 시간이 부족할 수 밖에 없다. 하나 있는 자식을 제대로 돌봐주지 못하니 둘째는 엄두도 내지 못하고, 그나마 맞벌이로 번 돈을 가사도우미나 학원에 갖다 줘야 하는 현실은 모순이 아닐 수 없다.

과다한 교육비가 출산율 저하로 이어지고 고령화된 인구 구조는 국가의 성장 동력을 떨어뜨린다. 결국 지나치게 높은 교육비가 국가 경쟁력을 저하시키는 등 사회 전반에 영향을 끼치고 있으니 개인이나 정부나 고민은 깊어질 수밖에 없다.

묻고 따져가며 베푸는 현명한 사랑

한편으로는 하나 둘 있는 자녀를 애지중지 키우는 부모에 대한 자녀의 대우는 기대치에 훨씬 못미치는 것으로 보인다. 사춘기 아이를 둔 부모들은 자녀와 갈등 상황에 놓이는 경우가 많은데, 주변 이야기를 들어보면 자녀가 무섭다고 말하는 부모들이 꽤 많다. 어떤 아빠는 사춘기 자녀와 함께 있는 것이 너무 불편해 주말에도 출근을 한다고 한다. 청소년들은 고민이 있을 때 누구에게 털어놓고 조언을 들을까? 조사에 따르면 친구나 동료가 46.6%이고 부모는 21.7%다. 그 중 아버지를 상담 대상으로 생각하는 청소년은 3%에 불과하다. 자식을 위해 부부가 힘을 합쳐 온갖 뒷바라지를 다 해주고 있는데 정작 자식들은 부모를 대화 상대로 생각하지 않는 것이다. 허탈한 일이다.

전생의 원수가 현생의 부부로 인연을 맺는다는 이야기가 있다. 이전 생애에서는 서로 죽기 살기로 싸우며 살았으니 현재는 부부로 살면서 서로 아끼고 사랑을 나누어야 한다는 의미가 담긴 옛말이다. 그런데 자녀를 그토록 물심양면으로 지원하면서도 갈수록 부모로서 대접을 받기 힘든 현실에 비추어볼 때 요즘은 전생의 원수 사이가 부모와 자식 간으로 태어나는 게 아닌가 싶다(당연히 전생에 빚이 많은 쪽이 부모로 태어날 것이다).

한 마디로 자식이 상전인 시대다. 문제는 그것을 자식이 원했느냐는 것이다.
오히려 부모들이 자신들의 엄마 호르몬, 아빠 호르몬을 너무 심하게 쏟아내고 있는 것은 아닐까? 오늘 자녀에게 퍼주고 있는 모든 사랑을 아이들도 진정 원하는 것인지, 실질적인 도움이 되고 있는 것인지 가끔 짚어볼 필요가 있다. 아이들은 부모의 무한한 물질적 지원보다는 세상이 무언 지 가르쳐 주고 그 세상과 친하게 지내고, 때로 밀려오는 높은 파도를 어떻게 넘어야 하는지에 대한 부모의 경험담을 듣고 싶어 할 지도 모른다.

자녀를 진정으로 사랑한다면 따지지 않는 무조건적 베풂보다는 합리적 판단과 과학적 근거를 바탕으로 한 효율적 사랑을 나눠야 하는 부모의 태도 변화를, 바로 ‘자녀들이 요구’하는 시대다.